雨夜，华盛公司保险柜被撬。几天后公司要员林森携重要文件在一起蓄意车祸中失踪。晚报记者沈丹丹拍下车祸照片。刑警队长罗浩将某公司经理刘威龙列为重要嫌疑对象。一天两个青年潜入沈丹丹宿舍，欲偷窃罪证照片，被罗浩和沈丹丹吓走。原来，签合同上当的刘威龙铤而走险绑架了林森。罗、沈二人赶到藏匿林森的仓库，差点被狡猾的刘威龙炸死。罗浩紧追刘威龙，两人在海边展开搏斗。众刑警赶到将刘威龙抓获。沈丹丹和罗浩两人逐渐擦出了爱的火花

南方边陲小镇，绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超，他将老将钉在棋盘上，声称无人能令他拔钉挪将，独孤求败。在那个特殊的时代，百万青年上山下乡。小镇新来的书记（牛犇 饰）输棋后愤愤不平，派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生（谢园 饰）稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命，最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法，只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧，惟有下棋。”呆子一心只在棋局，他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……　　本片根据阿城的同名小说改编，并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖（谢园）。